Olifanten en olifanten

Vandaag is het olifantendag : ik vertrek om 8.00 u met een busje. Ik ben de eerste die word opgehaald en leer zo Chiang Mai beter kennen ... we doen een reeks hotels/guesthouses aan. Mijn groepsgenoten komen uit Denemarken, Japan, Israel en Bangkok. Reisgids heet Koji en spreekt slecht Engels - een van de eerste dingen die hij zegt, is trouwens dat hij pas een maand gids is ...

Desondanks toch pret - ik heb me ermee verzoend dat communicatie in Thailand haast even moeilijk is en soms moeilijker dan in Japan - mensen spreken nauwelijks Engels en zeggen gewoon nee, hoewel het volgens mij soms wel zou lukken. Ik snap er niets van. Kwestie van onderwijs natuurlijk, en van initiatief. Zou een leuk project voor TOEFL (Teaching English Foreign Language) zijn : alle tuktuk-chauffeurs bijvoorbeeld small talk English leren. Maar subsidies uit Thailand zullen nu wel ergens anders naartoe gaan ...
Kijo doet echt zijn best, maar kan lang niet zoveel uitleggen, en ik heb geen energie meer om vragen te stellen als ik van tevoren bijna zeker weet dat de vraag niet begrepen zal worden (hoe deed ik dat toch met mijn minieme kennis Spaans allemaal zo vlot in Peru ?). Ik heb een leuke babbel met de Denen (hij is zeeman geweest en kent de Deense zeemanskerk in A'pen) die naast mij zitten, en op en top levensgenieters zijn. Hij was vlakbij de ramp = is daar rond 8.00 u vertrokken waar het dan om 8.30 u begon ...

We beginnen, inmiddels 60 km ten noorden van Chiang Mai, met een bamboevlottentocht - te snel afgelopen naar onze zin. Landschap lijkt op dat van Tanzania - is heel groen en wat heuvelachtig. Daarna olifantenshow - terwijl we wachten op het olifantenbad, mogen vrijwlligers op een 'naakte ' olifant, dus zonder stoeltje, gaan zitten - ik vind dat ik dat moet doen, maar laat eerst iemand anders voorgaan. Het is wel wat eng, zo hoog, ik hou de olfiant bij zijn oren vast, en zeg aan de gids dat hij pas mag fotograferen als ik me op mijn gemak voel ... aldus geschiedt ... Er is ook een (zeer toerstische) olifantenshow, ze kunnen wel veel, maar het is nogal geleid natuurlijk (al eens een olifant zien basketten ? Ik nu wel !).
Daarna een zeer lekkere lunch met alles erop en eraan, en daarna eindelijk de tocht : zeer leuk, ik zit alleen op zo'n bankje op de olifantenrug, de driver zit zowat op zijn nek tussen de grote oren, en daar gaan we : het water in, de heuvels op, noem maar op. We eindigen bij een zgn. stam - de mensen proberen ons allerlei dingen te verkopen. Op de ossenwagen gaan we terug en we rijden meteen door naar een papierfabriek (van olifantuitwerpselen - goed stevig papier !), een vlindertuin, een orchideeentuin (daar vertelt een Amerikaan me het een en het ander) en (alleen ik, de rest heeft geen fut meer) een zilverwerkplaats (waar ik mijn verjaardagscadeautje van pa en ma koop).
In het drukke Chiang Mai terug om 17.00 u - tijd om uit te puffen bij een glas pinada colada (of zoiets), en nog eens een stuk over de Evening Bazaar te lopen. Eerst laat ik mijn rug masseren, niet op de markt, maar in een klein (zeer schoon) 'instituutje' : een waar genot, er zit van alles vast volgens mij ... voor herhaling vatbaar, alleen in Belgie niet echt goed te bekostigen, tenzij met vrijwilligers - bij deze dus ;). Maak achteraf bij een glas water en watermeloen nog een babbel. Grapje kost 120 bath (2,4 euro). Kom door een drukke uitgangsstraat terug - toch typisch om op veel plekken mannen te zien met Thaise schoonheden - je mag wel niet te snel oordelen, want vaak zijn ze getrouwd en hebben ze kindeen. Ik heb de indruk dat sommige mannen ook wel eens een heel gezin onderhouden. Maar de Thaise meisjes doen in de straat waar ik doorloop, toch ook zeer goed hun best om de aandacht van mannen te trekken, zeker als er een groepje langskomt ...